Exequiel Palacios

Exequiel Alejandro Palacios, født 5. oktober 1998 i den tucumanske by Famaillá, har i løbet af få år etableret sig som en af de mest markante argentinske midtbanespillere af sin generation. Med teknisk begavelse, stor bevægelse på banen og en udtalt evne til både at bryde modstanderens spil og selv sætte tempoet, har han opnået titler på både klub- og landsholdsplan, først i hjemlandet med River Plate og siden i tysk fodbold hos Bayer 04 Leverkusen. Hertil kommer en landsholdskarriere, som allerede byder på triumfer ved både Copa América og VM, og som fortsat udvikler sig under den argentinske landstræner Lionel Scaloni.

Tidlige år og baggrund

Palacios voksede ganske vist op i det tætbefolkede Buenos Aires-område, men han er født i den nordlige provins Tucumán. Da han var blot to måneder gammel, flyttede familien til General San Martín i provinsen Buenos Aires, hvilket har fået hans slægtninge til kærligt at bemærke, at han i praksis er mere porteño end tucumano. Han er søn af Mariela Rodríguez, der stammer fra det landlige Sumampa i Santiago del Estero, og Luis Palacios, som er født i Tucumán. Familien – og i særlig grad den unge fodboldspiller selv – er dybt troende og nærer en stærk hengivenhed til Jomfruen af Sumampa; efter Argentinas triumf ved Copa América 2021 ofrede Palacios symbolsk sine fodboldstøvler til helgenfiguren.

Klubkarriere

River Plate

River Plates ungdomsakademi har gennem årene fostret adskillige profiler, og Palacios er ingen undtagelse. Han fik sin officielle debut for førsteholdet allerede som 17-årig den 8. november 2015, hvor han bar trøje nummer 43 og blev sendt på banen mod Newell's Old Boys på Estadio Monumental. Selvom kampen endte med et 0-2-nederlag, markerede indskiftningen begyndelsen på en hurtig opstigning.

Den 7. oktober 2017 scorede han sit første officielle mål, da River mødte Defensa y Justicia; målet faldt efter, at han var blevet skiftet ind kort før pausen som afløser for Nicolás de la Cruz. I foråret 2018 cementerede han sin plads på holdet: den 8. april mod Racing Club leverede han først en assist til Rafael Borré og scorede siden selv i kampens døende sekunder på oplæg fra Gonzalo “Pity” Martínez. Godt fire måneder senere – 29. august 2018 – nettede han endnu en gang mod Racing, denne gang i Copa Libertadores’ ottendedelsfinale, hvor hans scoring til 2-0 lagde grunden til en samlet 3-0-sejr.

Anført af Marcelo Gallardo oplevede River Plate i disse år en gylden periode, og Palacios var en integreret del af succesen. Den 9. december 2018 løftede han trofæet som vinder af Copa Libertadores efter den historiske finalesejr over Boca Juniors, og hans præstationer gennem kalenderåret gav ham en plads på det sydamerikanske “Team of the Year 2018”. Han fortsatte med at samle titler, da klubben den 30. maj 2019 vandt Recopa Sudamericana mod Athletico Paranaense.

Afskeden med River blev dramatisk. I Copa Libertadores-finalen 23. november 2019 mod Flamengo blev Palacios udvist, og River endte med at tabe 1-2. Tre uger senere – 13. december 2019 – spillede han sin sidste kamp i den rød-hvide trøje, en sikker 3-0-sejr over Central Córdoba, der sikrede Copa Argentina 2019. Således sluttede han opholdet i Argentina med en række både nationale og internationale pokaler.

Bayer 04 Leverkusen

Interessen fra europæisk fodbold var massiv, og 28. november 2019 blev det officielt bekræftet, at Palacios forlod River til fordel for Bayer 04 Leverkusen. Den tyske klub annoncerede 16. december, at han fra 1. januar 2020 ville tiltræde på en kontrakt gældende fem og et halvt år. Overgangen markerede begyndelsen på en ny fase, hvor han gradvist etablerede sig som en central skikkelse i Bundesligaen.

Sæsonen 2023-24 blev historisk for både klub og spiller. Den 14. april 2024 besejrede Leverkusen Werder Bremen med 5-0 og sikrede sig klubbens første Bundesliga-titel nogensinde – bemærkelsesværdigt endda uden nederlag over 34 runder (28 sejre, 6 uafgjorte). Palacios bidrog med 24 ligakampe og fire mål i kampagnen. En måned senere gik det dog galt i Europa League-finalen, hvor tyske Westfalen-klubbens mandskab tabte 0-3 til Atalanta, men sæsonen blev alligevel rundet af på fornem vis med triumfen i DFB-Pokalen efter 1-0 over Kaiserslautern.

Den efterfølgende august indledte Leverkusen 2024-25-sæsonen med at vinde den tyske Supercup. Efter 2-2 mod Stuttgart i ordinær tid trak Palacios og co. det længste strå i straffesparkskonkurrencen og sejrede 4-3. Dermed føjede argentineren endnu et nationalt trofæ til sin i forvejen imponerende samling.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Palacios’ internationale erfaring begyndte tidligt. Allerede som 15-årig deltog han ved de sydamerikanske ungdomslege i marts 2014 med Argentinas U17-landshold, som endte med at vinde sølv. I januar og februar 2015 var han gengangeren på træningssamlinger forud for U17-Sudamericano i Paraguay, hvor han også kom med i den endelige trup på 22 spillere. Siden fulgte udtagelsen til U20-VM 2017, hvilket gav ham værdifuld turneringserfaring på højeste ungdomsniveau.

A-landsholdet

Det definitive gennembrud på seniorlandsholdet kom i 2018. Den 17. august samme år modtog Palacios sin første indkaldelse af interimstræner Lionel Scaloni, og debuten faldt den 8. september 2018 i en venskabskamp, hvor Argentina besejrede Guatemala 3-0. Herfra har han været en fast del af den bredere landsholdstrup.

Indsatsen for “La Albiceleste” har dog ikke været uden bump. Under en VM-kvalifikation mod Paraguay den 12. november 2020 kolliderede han i en luftduel med Ángel Romero og pådrog sig et brud i rygsøjlen. Skaden blev beskrevet som alvorlig og krævede omkring et kvart års pause, men han vendte tilbage i god form og deltog som indskifter, da Argentina den 10. juli 2021 slog Brasilien 1-0 på Maracanã og vandt Copa América.

Ved VM 2022 i Qatar bidrog Palacios som indhopper i tre nøgleopgør: sejren over Mexico i gruppespillet, ottendedelsfinalen mod Australien samt den overbevisende 3-0-sejr mod Kroatien i semifinalen. Turneringen kulminerede som bekendt med argentinsk guld, og midtbanespilleren kunne således pryde sit CV med det største af alle trofæer. I juni 2024 bekræftede Lionel Scaloni, at Palacios var blandt de 26 spillere i den endelige trup til Copa América 2024, hvor Argentina igen strøg helt til tops.

Meritter

River Plate

• Copa Argentina: 2016-17, 2018-19
• Copa Libertadores: 2018
• Recopa Sudamericana: 2019

Bayer 04 Leverkusen

• Bundesliga: 2023-24
• DFB-Pokalen: 2023-24 – finaledeltager: 2019-20
• DFL-Supercup: 2024
• UEFA Europa League – sølv: 2023-24

Argentina

• FIFA Verdensmesterskab: 2022
• Copa América: 2021, 2024
• CONMEBOL-UEFA Cup of Champions: 2022
• Sølvmedalje ved Sydamerikanske Ungdomslege (U17): 2014

Individuelle udmærkelser

• Sydamerikas Årshold: 2018

Privatliv

På trods af den internationale karriere fastholder Palacios tætte bånd til sin familie og sin tro. Dyrkelsen af Jomfruen af Sumampa er central for både ham og hans mors slægt, og han har åbent fortalt om, hvordan troen giver ham styrke på og uden for banen. Den symbolske ofring af støvlerne efter Copa América 2021 anses i familien som en gestus af taknemmelighed for de nåede milepæle.

Med et CV, der allerede tæller kontinentale og globale titler i både klub- og landsholdstrøjen, er Exequiel Palacios fortsat et navn, der forbindes med dedikation, teknisk dygtighed og stærk vilje til at vinde. Hans udvikling i Bundesligaen og faste tilstedeværelse i Argentinas centrale midtbane indikerer, at flere kapitler stadig mangler at blive skrevet i historien om den talentfulde tucumano-porteño.