Granit Xhaka

Granit Xhaka er en schweizisk fodboldspiller, født 27. september 1992 i Basel, som igennem en lang og bemærkelsesværdig karriere har bevæget sig fra ungdomstalentscenen i sit hjemlands største klub til at stå som både anfører for det schweiziske A-landshold og central figur hos to af Europas mest traditionsrige klubber, Arsenal og Bayer Leverkusen. Han er midtbanemand af profession, kendt for sin præcise pasningsfod, sin evne til at diktere rytmen i en kamp samt for en tydelig lederkarisma, der på godt og ondt har sat sit præg på de hold, han har repræsenteret.

Barndom og familiebaggrund

Xhaka voksede op i det multikulturelle miljø i Basel som søn af etniske albanere fra Besianë i Kosovo, der slog sig ned i Schweiz i 1990. Familien var stærkt præget af fodbold; storebroderen Taulant Xhaka blev ligeledes professionel og har repræsenteret både FC Basel og det albanske landshold. De to brødre stod siden over for hinanden ved EM 2016, hvilket markerede første gang to søskende spillede mod hinanden ved en europæisk slutrunde, og familiens fortælling er ofte blevet fremhævet som symbol på de komplekse identitetsbånd, der knytter sig til Balkan-regionen og den schweiziske diaspora.

Ungdomsår og tidlig udvikling i FC Basel

De første organiserede spark til bolden tog Granit Xhaka hos Concordia Basel, men allerede i 2002 rykkede han – sammen med sin bror – ind i FC Basels talentakademi. På ungdomsniveau var holdene, han deltog på, markant dominerende; U-15-mesterskabet i 2006/07 blev vundet med maksimumpoint og en målscore på 104-13, mens U-16-holdet året efter blev schweizisk mester uden at tabe en eneste kamp. Xhaka avancerede hurtigt gennem rækkerne, nåede U-21-holdet som 16-årig og fik sin første optræden i den schweiziske 1. Liga (tredjebedste niveau) i november 2008.

Før sæsonen 2010/11 rykkede midtbanespilleren permanent op i Basels førsteholdstrup under Thorsten Fink. Debuten kom i en Champions League-kvalifikation mod Debrecen, hvor han som indskifter scorede fire minutter efter sin entré på banen – et forvarsel om hans fremadrettede indflydelse. I to sæsoner med Basel blev det til to nationale mesterskaber samt en pokaltitel, og Xhaka forlod klubben med 67 officielle førsteholdskampe på cv’et.

Professionel klubkarriere

Borussia Mönchengladbach

I maj 2012 skiftede Xhaka til den tyske Bundesliga-klub Borussia Mönchengladbach. Overgangssummen blev ikke offentliggjort, men estimeres til omkring 8,5 mio. euro. Han debuterede i DFB-Pokalen mod Alemannia Aachen og opnåede sine første Bundesliga-minutter kort efter mod Hoffenheim. Med tiden blev han en hjørnesten på Lucien Favres mandskab, og i 2015 overtog han anførerbindet som 22-årig. Under hans ledelse kvalificerede Gladbach sig to sæsoner i træk til Champions League-gruppespillet, og i 2014/15-sæsonen blev han udtaget til Bundesligaens hold of the season. Perioden i Tyskland bød imidlertid også på adskillige advarsler og røde kort, hvilket cementerede billedet af en passioneret, men temperamentfuld ledertype.

Arsenal FC

Arsenal sikrede sig Xhakas underskrift i maj 2016 for et beløb omkring 30 – 35 mio. pund. London-klubben fik en spiller, der hurtigt gjorde sig bemærket med langskudsmål – eksempelvis mod Hull City og Nottingham Forest – og med en pasningsdybde, der klædte Premier Leagues tempo. 2016/17-sæsonen kulminerede med en sejr i FA Cuppen over Chelsea, og han bidrog også til vinderholdet i Community Shield både i 2017 og 2020.

I september 2019 udnævnte Unai Emery ham til holdkaptajn, men kun en måned senere førte en udskiftnings-episode mod Crystal Palace til et opsigtsvækkende brud med tilskuerne og senere en degradering fra anførerposten. Efter trænerskiftet til Mikel Arteta blev Xhaka dog re-integreret og var fast inventar, da Arsenal senere samme sæson vandt FA Cuppen for 14. gang. Perioden i Nordlondon bød samlet set på næsten 300 førsteholdskampe, to FA Cup-pokaler, og en løbende diskussion om hans betydning kontra hans disciplinære udfordringer.

Bayer Leverkusen

I juli 2023 vendte Xhaka tilbage til Bundesligaen via et skifte til Bayer Leverkusen, der betalte ca. 25 mio. euro og udstyrede ham med en femårig kontrakt. Han debuterede i august i en overbevisende 8-0-pokaltriumf, og i februar 2024 faldt det første mål i ligaen mod Mainz. Den efterfølgende forårssæson blev historisk: Leverkusen sikrede klubbens første mesterskab nogensinde og gjorde det endda ubesejret, inden Xhaka også afgjorde DFB-Pokalfinalen mod Kaiserslautern med kampens eneste scoring. Dermed fik midtbanegeneralen en hovedrolle i en tysk ”double” og fuldendte sin egen cirkel fra et talent i Basel til nøglefigur på et mesterhold i et af Europas stærkeste miljøer.

Landsholdskarriere

Fra U-landshold til rekordholder

Xhaka var allerede på alles læber som teenager, da han var med til at vinde U-17-VM i Nigeria 2009, og progressionen til U-19 og U-21 fulgte hurtigt. I juni 2011 debuterede han på A-landsholdet i en EM-kvalifikationskamp på Wembley mod England. Kort efter, i november samme år, kom det første landskampsmål i en sejr over Luxembourg.

VM- og EM-slutrunder

Siden debuten har han spillet samtlige store turneringer for Schweiz: VM 2014 i Brasilien, EM 2016 i Frankrig, VM 2018 i Rusland, EM 2020 (afviklet i 2021), VM 2022 i Qatar og EM 2024 i Tyskland. Ved EM 2016 stjal familieduellen mod broren Taulant overskrifterne, og Xhaka blev kåret til kampens bedste spiller. Ved VM 2018 scorede han et langskudsmål mod Serbien og skabte debat med en ørne-jubelscene, som FIFA senere bødeforlægde. Under EM 2020 leverede han en mindeværdig assist i ottendedelsfinalen mod Frankrig, hvorefter Schweiz røg ud til Spanien efter straffesparkskonkurrence – en kamp Xhaka måtte overvære fra tribunen på grund af karantæne.

Anførerskab og milepæle

I kraft af Stephan Lichtsteiners fravær overtog han i perioder anførerbindet allerede omkring 2019, og kritikere betvivlede dengang hans fulde legitimitet som schweizisk frontfigur på grund af hans albanske rødder. Xhaka svarede igen på banen, og i oktober 2023 tangerede han Heinz Hermanns rekord med 118 landskampe; en måned senere slog han den. I juni 2024 ledte han sit landshold ind til endnu en EM-slutrunde som klart mest erfarne spiller med 137 A-landskampe.

Spillestil, lederskab og temperament

På banen agerer Granit Xhaka ofte dybtliggende playmaker. Han er venstrefodet, har en kraftfuld sparketeknik, som egner sig til både langskud og dødbolde, og en pasningsradius, der gør ham i stand til at sætte tempoet fra midtbanen. Trænere og medspillere fremhæver hans taktiske disciplin og evne til at tage ansvar – egenskaber, der har fået flere coaches til at give ham anførerbindet i en ung alder.

Lederrollen har dog også været ledsaget af et hedt temperament. Flere røde kort i både Bundesligaen og Premier League samt den omtalte konfrontation med Arsenals tilskuere vidner om, at hans følelsesudtryk indimellem løber af med ham. Samtidig har han med offentlige undskyldninger og en markant forbedret disciplin under Mikel Arteta vist en vilje til refleksion og udvikling, hvilket ikke mindst kom Leverkusen til gode i deres historiske 2023/24-sæson.

Personlige forhold

Uden for banen er Xhaka gift med Leonita Lekaj, som han mødte under sit ophold i Tyskland. Parret blev viet i 2017 og har siden fået tre døtre, født i 2019, 2021 og 2025. Han bekender sig til islam og er kendt for at bære sin tro diskret, men med stolthed. Familien har fortsat tætte bånd til både Schweiz og Kosovo, hvilket ofte afspejles i Xhakas engagement i velgørenhedsprojekter med fokus på integration og ungdomsidræt.

Statistik (udvalgte tal)

• Klubkampe: over 500 officielle seniorkampe fordelt på FC Basel, Borussia Mönchengladbach, Arsenal FC og Bayer Leverkusen pr. 11. maj 2025.
• Landshold: 137 A-landskampe og 14 mål for Schweiz pr. 10. juni 2025 – national rekord.

Meritter

Klubtitler

• FC Basel: Schweizer Mester 2010/11, 2011/12; Schweizisk Pokalvinder 2011/12
• Arsenal FC: FA Cup-vinder 2016/17 og 2019/20; FA Community Shield-vinder 2017 og 2020
• Bayer Leverkusen: Bundesliga-mester 2023/24; DFB-Pokalsieger 2024; DFL-Supercup-vinder 2024

Landshold og ungdom

• Schweiz U-17: Verdensmester 2009

Individuelle hædersbevisninger

• Schweizisk Årets Ungdomsspiller 2012
• Schweizisk Årets Fodboldspiller 2017, 2022 og 2023
• Bundesligaens Hold 2023/24
• VDV-Bundesliga Team of the Season 2023/24 og 2024/25
• UEFA Europa Leagues Hold 2023/24

Granit Xhaka står således som en af den moderne schweiziske fodbolds mest markante profiler – en spiller, der forener teknisk kvalitet med lederskab, og hvis karriereforløb fra Basel til Leverkusen illustrerer både kontinuitet og evnen til at omstille sig på højeste niveau.