Jens Grahl

Jens Grahl, født den 22. september 1988 i Stuttgart, har i mere end halvandet årti bevæget sig rundt i den øverste del af den tyske fodboldpyramide som målmand, og han er især kendt for sine mange år i rollerne som både første- og andenmålmand i klubber som SpVgg Greuther Fürth, TSG 1899 Hoffenheim, VfB Stuttgart og – aktuelt – Eintracht Frankfurt. Med en karriere, der spænder fra Oberligaen til europæiske finaler, har han oplevet både de stille perioder uden spilletid og de store øjeblikke på de største scener, og han har undervejs opbygget et ry som en pålidelig, rolige og fagligt velfunderet sidste skanse, der gang på gang har været klar til at springe til, når førstemanden foran ham har været ude.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Når man dykker ned i Jens Grahls tidligste fodboldår, dukker der flere lokale Stuttgart-klubber op, som hver især har haft en finger med i spillet, når det handler om at forme ham som keeper. De præcise navne på alle de ungdomshold, han repræsenterede i hjembyen, fremgår ikke fuldstændigt af de offentligt tilgængelige kilder, men det står klart, at han allerede som teenager blev anset for at have et talent, der rakte ud over lokalområdet. I 2006 – som 17-årig – tog han derfor det første større skridt væk fra barndomsbyen, da han blev optaget i talentsektoren hos SpVgg Greuther Fürth, der dengang havde et ry for at polere unge spillere til professionelt niveau.

Spilleren som senior

SpVgg Greuther Fürth

I den bayerske traditionsklub gik overgangen fra ungdom til senior hurtigt. Allerede i sæsonen 2006/07 fandt Grahl vej til klubbens andethold, som deltog i Oberliga Bayern. Her fik han – stadig som teenager – tolv optrædener, og det stod hurtigt klart, at han var tiltænkt en nøglerolle på holdet. Den følgende sæson fastholdt han positionen mellem stængerne, og holdet sikrede sig oprykning til Regionalliga Süd. I sæsonen 2008/09 fortsatte han som førstevalg, hvilket gav ham værdifuld spilletid – i alt blev det til 29 kampe i Greuther Fürth-trøjen i denne periode, før større Bundesliga-klubber begyndte at vise interesse.

TSG 1899 Hoffenheim

I sommeren 2009 slog Hoffenheim til og hentede ham til Kraichgau-klubben, der netop havde etableret sig i Bundesligaen. Overgangen blev imidlertid ikke fulgt op af øjeblikkelige optrædener på førsteholdet; i stedet vogtede han i første omgang målet for U23-holdet. Debuten for andenholdet kom i 2010/11-sæsonen, og de regelmæssige kampe på dette niveau blev fundamentet for hans videre udvikling.

SC Paderborn 07 – lejeopholdet

For at skaffe ham spilletid og erfaring i 2. Bundesliga blev Grahl i sæsonen 2011/12 udlejet til SC Paderborn 07. Konkurrencen i Paderborn var skarp, idet han skulle kæmpe med Lukas Kruse og Nico Burchert om handskerne. Grahl fremhævede i et interview, at han lod sig inspirere af Gianluigi Buffons ro og teknik, ligesom han lærte en del af klubbens mere erfarne keepere Tom Starke og Stephan Loboué. En mediale menisk-skade satte ham desværre ud af spillet i en længere periode, og i ligaen blev det ikke til minutter, men han opnåede dog én officiel kamp – et mindeværdigt 10-0-opgør i DFB-Pokalen mod Rot Weiss Ahlen.

Tilbage til Hoffenheim – Bundesliga-debut

Efter lejeaftalen vendte han i 2012/13 tilbage til Hoffenheims U23. Først i den efterfølgende sæson 2013/14 rykkede han permanent op som reserve for belgiske Koen Casteels. Han fik debut for førsteholdet 24. september 2013 i en pokalkamp mod Energie Cottbus, hvor Hoffenheim vandt 3-0. Tre måneder senere, den 7. december 2013, kom det store gennembrud i Bundesliga-regi: På Commerzbank-Arena i Frankfurt debuterede han i ligaen og var med til at besejre Eintracht Frankfurt 2-1 på udebane.

Casteels’ formdyk betød, at Grahl efter nytår fik en lille stime som førstevalg. Han stod bl.a. i ottendedelsfinalen i DFB-Pokalen, hvor Hoffenheim slog Schalke 04 med 3-1 i Gelsenkirchen, og han fulgte op med yderligere Bundesliga-kampe. Sæsonen sluttede med 11 ligakampe og to pokaloptrædener, inden han i de to efterfølgende år primært var henvist til bænken. Hans sidste kamp for klubben faldt på finaledagen i sæsonen 2015/16.

VfB Stuttgart

Den 30. juni 2016 vendte den dengang 27-årige keeper tilbage til sin fødeby, da VfB Stuttgart skrev en toårig kontrakt med ham som erstatning for Przemysław Tytoń. Sæsonen 2016/17 endte med, at Stuttgart blev mestre i 2. Bundesliga og rykkede op, men Grahl forblev hele sæsonen bag Mitchell Langerak uden at få debut. Efter oprykningen hentede klubben Ron-Robert Zieler, hvilket fastholdt ham som reserve, og selv om han i maj 2018 forlængede kontrakten til 2020 og i december 2019 yderligere til 2022, blev det aldrig til officielle kampe for Stuttgart i hans fire år i truppen. Han oplevede dog både oprykningen i 2017 og igen i 2020 – sidstnævnte som del af truppen, selv om han ikke spillede.

Eintracht Frankfurt

Den 19. juli 2021 underskrev Grahl en treårig aftale med Eintracht Frankfurt og indtog rollen som sekundant til den tyske landsholdskeeper Kevin Trapp. I det første år i Hessen nøjedes han med én Bundesliga-optræden – et 0-2-nederlag mod 1. FC Union Berlin – men oplevede til gengæld et af karrierens største højdepunkter, da Frankfurt 18. maj 2022 triumferede i Europa League-finalen mod Glasgow Rangers.

Sæsonen 2023/24 bød på nye muligheder. En rygskade til Trapp gav ham chancen i en Bundesliga-kamp mod sin tidligere klub Hoffenheim, og her noterede han sig ikke blot for fuld spilletid, men også for en assist til kampens første mål i en 3-1-udesejr. Få dage senere stod han sin første europæiske kamp, da Frankfurt besejrede HJK Helsinki 6-0 i UEFA Conference League – en debut, der ovenikøbet blev kronet med et clean sheet.

Karakteristika og inspiration

Selv om Jens Grahl gennem størstedelen af sin seniorkarriere har været placeret som anden- eller tredjemålmand, beskriver mange trænere ham som en arbejdssom og analytisk keeper, der holder et højt træningsniveau og altid er klar til at udfylde rollen, når han bliver indkaldt. Han har selv peget på Gianluigi Buffon som sit forbillede, særligt med hensyn til den italienske legendes evne til at bevare roen i pressede situationer. Under lejeopholdet i Paderborn fremhævede han desuden, at han lærte meget af de mere garvede kolleger Tom Starke og Stephan Loboué, hvad angik positionsspil og mental forberedelse.

Meritter og titler

• UEFA Europa League-vinder: 2022 med Eintracht Frankfurt
• Tysk 2. Bundesliga-mester: 2017 med VfB Stuttgart
• Oprykning til Bundesligaen: 2017 og 2020 med VfB Stuttgart

Kontraktforhold og fremtid

Grahl forlængede 2. februar 2023 sin aftale med Eintracht Frankfurt, så den nu løber til sommeren 2026. Som et fremadrettet perspektiv inkluderer kontrakten en option om, at han – efter den aktive karriere – kan overgå til en rolle som målmandstræner i klubben, hvilket understreger Frankfurts tillid til hans faglige kompetencer og lederevner i omklædningsrummet.

Dermed tegner fremtiden sig fortsat i Hessens største klub, hvor Jens Grahl kan fortsætte med at bidrage med sin erfaring, stabilitet og professionelle tilgang, både på træningsbanen og – når chancen byder sig – på de store stadions i Tyskland og Europa.