John Tolkin

John Michael Tolkin, i fodboldkredse ofte omtalt ved kælenavnet “JMi”, er født den 31. juli 2002 i Chatham Borough, New Jersey, og har i løbet af få år markeret sig som en moderne, offensivt orienteret venstreback med et højt teknisk niveau, stor arbejdsvilje og udpræget dødboldsfod. Efter en opvækst i staten New Jersey og tidlige år i New York Red Bulls’ talent- setup – hvor han både scorede mål og leverede assists fra de bagerste rækker – blev han i 2021 fast førsteholdsspiller i Major League Soccer. I vinteren 2025 tog han skridtet over Atlanten til nordtyske Holstein Kiel, og kort forinden havde han allerede fået debut på det amerikanske A-landshold, hvor han hurtigt blev et seriøst emne til venstreback-positionen.

Opvækst og ungdomsår

Tolkin voksede op i et fodboldengageret hjem i Chatham Borough og gik på Chatham High School, inden han som blot 13-årig meldte sig ind i New York Red Bulls Academy i 2015. Her gennemgik han samtlige aldersklasser og fik i alt 79 kampe og 15 mål på akademiets officielle holdlister, hvilket er usædvanligt høje offensive tal for en spiller, der allerede dengang primært blev uddannet som venstreback. Den konstante kombination af teknisk træning, atletisk udvikling og systematisk indføring i Red Bulls-klubbens høje presspil skulle senere gøre ham klar til seniorscenen.

Klubkarriere

New York Red Bulls II og det første skridt i professionel fodbold

Det første møde med professionel konkurrence kom den 10. juli 2019, da Tolkin – endnu som akademispiller – debuterede for New York Red Bulls II i USL Championship mod Bethlehem Steel. Han blev skiftet ind midt i anden halvleg og nåede at notere sig for en assist til Tom Barlows udligning i det 82. minut i en dramatisk 4-3-sejr. En uge senere fik han sin første startplads imod Atlanta United 2, men resten af sæsonen 2019 vekslede han mellem indhop og bænktid, hvilket er normalt for unge spillere i Red Bulls’ udviklingsmodel.

Permanent oprykning til MLS-truppen

Den 14. januar 2020 blev Tolkin officielt indlemmet i New York Red Bulls’ MLS-trup med sin første fuldtidskontrakt. 2020-sæsonen blev dog præget af begrænset spilletid; han havde 12 starter for andetholdet samt to optrædener på førsteholdsbænken uden debutminutter. Det ændrede sig markant i 2021, hvor den daværende cheftræner Gerhard Struber gav ham MLS-debut den 8. maj mod Toronto FC. Kun tre uger senere, den 29. maj, fulgte hans første startplads i en 2-1-sejr over Orlando City, og han holdt siden fast i en regulær rolle som førstekædens venstreback.

Allerede den 18. august 2021 scorede han sit første MLS-mål: et fladt spark til 1-0 hjemme mod Columbus Crew efter oplæg fra Fábio Gomes – en scoring, der sikrede alle tre point. 2022-sæsonen gav yderligere gennembrudsmoment: han bidrog blandt andet med et mål i U.S. Open Cup-sejren over DC United, og i august nettede han igen i ligaen mod Atlanta United. Den 5. oktober 2022 kvitterede klubben for indsatsen ved at forlænge hans kontrakt til 2027 (med option til 2028) og kåre ham som Defender of the Year i New York Red Bulls.

I 2023 blev Tolkin en nøglespiller i Red Bulls’ bestræbelser på at nå slutspillet for 14. sæson i træk – en MLS-rekord. Blandt højdepunkterne var et frisparksmål i overtiden til 1-0 over rivalerne DC United den 20. august samt et nyt frisparksmål og to assists i den målrige 5-2-playoff-kvalifikation mod Charlotte FC den 25. oktober.

Jubilæumskampen nummer 100 kom den 1. juni 2024; igen mod Orlando City og igen med Tolkin som matchvinder på frispark til 1-0. Senere samme efterår leverede han et afgørende oplæg til Andrés Reyes i semifinalen mod selvsamme Orlando, hvilket sendte Red Bulls i MLS Cup-finalen 2024. Finalen blev tabt 1-2 til LA Galaxy, men Tolkin havde allerede cementeret sin status som en af ligaens mest pålidelige backs.

Skiftet til Holstein Kiel

Efter fire år og et hundrede førsteholdskampe i MLS blev Tolkin den 16. januar 2025 solgt til Holstein Kiel for i omegnen af 2,5 millioner € (cirka 3 millioner $ inklusive videresalgsklausuler). Dermed skrev den nordtyske klub transferhistorie med sin dyreste indkøb til dato. Han debuterede allerede otte dage efter i en 2-2-kamp ude mod VfL Wolfsburg, da han indtog banen i det 79. minut. En uge senere fik han sin første startopstilling på Allianz Arena mod Bayern München, hvorefter en mindre muskelskade satte ham ud i februar og starten af marts. Fra april var han fast mand i startopstillingen, men trods hans regelmæssige indsatser endte Kiel med nedrykning til 2. Bundesliga i sæsonen 2024/25.

Landskampskarriere

Ungdomslandshold

Tolkin optrådte første gang i Stars and Stripes-trøjen den 7. august 2018, hvor U17-landstræner Clint Peay gav ham fuld tid i en venskabskamp mod Costa Rica. Han var derefter del af truppen, der nåede finalen ved CONCACAF U17-mesterskabet i 2019 – et dramatisk opgør tabt til Mexico efter forlænget spilletid. I alt spillede han 11 ungdomslandskampe i forskellige årgange og delte bane med senere A-landsholdskolleger som Bryan Reynolds, Paxten Aaronson og Gianluca Busio.

OL i Paris 2024

I juni 2024 udtog Marko Mitrović ham til det amerikanske U23-hold til Sommer-OL i Paris, hvor Tolkin spillede samtlige 270 minutter i gruppespillet fra start til slut. USA gik videre som nummer to i puljen, men tabte klart 0-4 til Marokko i kvartfinalen.

A-landsholdet

Der findes divergerende oplysninger om det nøjagtige tidspunkt for Tolkins A-landsholdsdebut, men en række kilder angiver, at han fik sin første kamp den 29. januar 2023 i en venskabskamp mod Colombia, hvor han begyndte i startelleveren under midlertidig landstræner Anthony Hudson, og opgøret endte 1-1. Han var desuden en del af USA’s trup til Gold Cup 2023, hvor han spillede to kampe, herunder semifinalen mod Panama, som USA tabte efter straffesparkskonkurrence.

Spillestil og rolle på banen

Som venstreback kombinerer Tolkin klassisk sidespilsarbejde – overlap, indlæg og genpres – med en bemærkelsesværdig evne på dødbolde. Flere af hans iøjnefaldende mål er sat ind direkte på frispark eller via sikre spark fra straffesparkspletten, og i MLS høstede han ofte roser for sin præcision på standardsituationer. Defensivt beskrives han som disciplineret, taktisk moden og villig til at indgå i aggressivt presspil, hvilket passer til både Red Bulls-filosofien og til Kiels intentioner om at spille med høj intensitet.

Personlige forhold og offentligt omdømme

Kælenavnet “JMi” stammer fra en yndet forkortelse, som hans onkel fandt på i barndommen, og ifølge spilleren selv reagerer han ikke, når folk tiltaler ham “John”. I januar 2025 blev hans skifte til Holstein Kiel ledsaget af offentlig debat, fordi han tidligere havde givet likes til kontroversielle opslag på sociale medier, der blandt andet gjorde grin med LGBTQ-miljøet, betvivlede tyngdeloven og støttede flat-Earth-idéer. Klubben udsendte kort efter en pressemeddelelse, hvori Tolkin tog afstand fra indholdet, som han beskrev som uforeneligt med sine værdier. Han havde allerede under OL-dækningen i 2024 undskyldt sin online adfærd i et tv-interview, og sagen har siden været nedtonet.

Statistisk overblik (udvalgte tal)

Alle tal er fra officielle turneringskampe frem til 17. maj 2025:

• New York Red Bulls II: 2019-2020 – 13 kampe, 1 assist
• New York Red Bulls (MLS): 2021-2024 – 100 ligakampe, 5 mål samt adskillige oplæg, heriblandt flere på frispark
• Holstein Kiel: startet januar 2025 – tosifret antal optrædener i Bundesligaen inden sæsonafslutningen
• USA, ungdomsregi: 11 landskampe, 0 mål
• USA, A-landshold: debut 2023, flere optrædener frem til juli 2025

Hædersbevisninger og udmærkelser

• MLS All-Star: 2023
• New York Red Bulls Defender of the Year: 2022

Selv om Tolkin stadig befinder sig i den tidlige del af sin karriere, viser både hans præstationer i MLS og det påbegyndte eventyr i tysk fodbold, at han har potentialet til fortsat at spille sig ind i landsholdets planer og måske til at vende tilbage til den øverste bundesligarække med Holstein Kiel eller en anden europæisk klub. Kombinationen af dødboldstyrke, taktisk forståelse og kontinuerlig spilletid på højt niveau gør ham til et navn, der er værd at følge i de kommende sæsoner.