Ko Itakura

Ko Itakura (japansk: 板倉 滉), født 27. januar 1997 i havnebyen Yokohama, er en japansk landsholdsspiller, der primært optræder som midterforsvarer, men som også har dokumenteret alsidighed på den defensive midtbane. Han repræsenterer i dag Bundesliga-klubben Borussia Mönchengladbach, hvortil han skiftede i sommeren 2022 efter flere års udlån fra Manchester City. Itakura er kendetegnet ved en rolig boldomgang, et højt taktisk kendskab og en evne til at bidrage konstruktivt til holdets opbygningsspil, samtidig med at han bringer fysik og duelstyrke i det defensive arbejde. Hans karriereforløb spænder fra de tidlige ungdomsår i krydsfeltet mellem japansk J1 League og de europæiske topligaer til markante præstationer på det japanske A-landshold ved såvel Copa América, OL i Tokyo og VM-slutrunden i Qatar.

Tidlige år og udvikling i Japan

Opvokset i Kanagawa-præfekturet begyndte Ko Itakura allerede som dreng i det velrenommerede talentmiljø hos Kawasaki Frontale, hvor han gennemgik hele ungdomsuddannelsen. Debuten som professionel indtraf 6. august 2016 i en overbevisende 4-0-sejr mod Ventforet Kōfu i J1 League, og selv om spilletiden i førsteholdstruppen i første omgang var begrænset til syv officielle kampe, blev perioden vigtig for hans faglige fundament.

For at accelerere den daglige kamptræning blev han 1. februar 2018 udlejet til Vegalta Sendai. Opholdet i Tohoku skulle vise sig at være karrieredefinerende, idet Itakura allerede 25. februar scorede kampens eneste mål mod Kashiwa Reysol og dermed sikrede Vegalta tre point. Senere, 20. maj 2018, fulgte endnu en scoring, denne gang i 2-1-udesejren over Kashima Antlers. Det regelmæssige ansvar i startopstillingen gav ham erfaring, selvtillid og øget bevågenhed fra udenlandske observatører.

Skiftet til Europa – Manchester City og FC Groningen

Den 15. januar 2019 udløste Manchester City sin interesse ved at hente Itakura permanent. Englænderne havde imidlertid udviklingsplaner, som umiddelbart indebar spilletid andetsteds, og samme dag blev han udlejet halvandet år til hollandske FC Groningen i Eredivisie. Han fik debut 3. august 2019 mod FC Emmen, hvor han startede i det centrale forsvar i en 1-0-sejr, og med solide præstationer over hele sæsonen lykkedes det Groningen og Manchester City 24. juli 2020 at forlænge lejeaftalen med yderligere ét år.

Opholdet i det nordlige Holland gav ikke blot kontinuerlig kamptræning på højt niveau; Itakura blev i sæsonen 2020-21 kåret til Groningens Årets Spiller, hvilket cementerede indtrykket af en forsvarer med internationalt snit og fremskredne boldfærdigheder.

Lejeopholdet hos Schalke 04

Efter to formative år i Eredivisie var næste skridt 19. august 2021 et sæsonlangt lån til tyske Schalke 04 i 2. Bundesliga. Debuten kom 21. august 2021 mod Jahn Regensburg, hvor han blev indskiftet i en ellers vanskelig 1-4-kamp. Ud over defensiv stabilitet bidrog Itakura 10. december 2021 med sit første Schalke-mål i 4-1-sejren over 1. FC Nürnberg. Hans disciplin og lederevner var medvirkende til klubbens generobring af Bundesliga-pladsen i foråret 2022, men den planlagte frikøbsklausul på cirka fem millioner pund blev ikke udnyttet af økonomiske årsager.

Borussia Mönchengladbach

I stedet indgik Borussia Mönchengladbach 2. juli 2022 en aftale med Manchester City, og Ko Itakura skrev under på en kontrakt frem til juni 2026. Gennem sin første sæson etablerede han sig hurtigt i start-elleveren, og den 19. august 2023 scorede han sit første Bundesliga-mål i et underholdende 4-4-opgør mod FC Augsburg efter et præcist hovedstød på oplæg fra Franck Honorat. Den gode form blev fulgt op 2. september samme år med endnu en fuldtræffer, denne gang mod de regerende mestre Bayern München, om end Gladbach tabte 1-2.

Klubben og dens fans kvitterede 8. september 2023 ved at kåre ham til Månedens Spiller for august. På trænerstabens taktiske tegnebræt optræder han både som balancerende defensiv organisator og som igangsætter af lange afleveringer frem i banen, en dimension han forfinede allerede i Groningen-tiden.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Itakura har siden ungdomsårene været fast inventar i Japans nationale talentprogrammer. Allerede i 2016 var han med til at vinde AFC U-19-mesterskabet, hvor Japan triumferede over Saudi-Arabien i finalen. Året efter optrådte han ved U20-VM i Sydkorea og fik spilletid i gruppesejren mod Sydafrika og i ottendedelsfinalen mod Venezuela.

Hans fremdrift fortsatte i U23-regi, hvor han 10. januar 2018 debuterede med både mål og sejr mod Palæstina. Tre dage senere gentog han kunststykket mod Thailand, hvilket blev afgørende i gruppespillet ved AFC U23-mesterskabet. Turneringen endte dog med japansk exit i kvartfinalen til Usbekistan.

Debut på A-landsholdet og Copa América 2019

Maj 2019 blev han udtaget til Copa América i Brasilien som del af en bredt sammensat japansk trup. Seniorlandsholdsdebuten fandt sted 20. juni 2019, hvor han startede inde i et spektakulært 2-2-opgør mod Uruguay. På dét tidspunkt var han stadig Manchester-City-spiller på kontrakt og gjorde sig bemærket for sin modenhed i en forsvarskæde under pres.

OL i Tokyo og udviklingen frem mod VM 2022

Den 29. marts 2021 leverede Itakura to scoringer i testkampen mod Argentinas U24-landshold, og han blev kort efter udtaget til hjemme-OL i Tokyo. Japan sluttede på fjerdepladsen, men Itakuras indsats i forsvaret var med til at holde holdet konkurrencedygtigt under hele turneringen.

VM i Qatar 2022

I november 2022 indgik han i Hajime Moriyasus VM-trup, og han spillede samtlige gruppekampe. Japan vandt som første asiatiske land nogensinde gruppen i en VM-slutrunde uden for hjemlandet, og Itakuras præcise lange aflevering var startskuddet til det opsigtsvækkende comeback mod Tyskland. Europæiske medier lagde mærke til præstationerne; både spanske Marca og italienske Sky Sport placerede ham i deres bedste hold fra gruppespillet, og Marca fremhævede ham som en af spillerne med potiental til at fordoble markedsværdien.

Første landsholdsanførerrolle og senere udtagelser

Den 28. marts 2023 bar han for første gang anførerbindet i træningskampen mod Colombia. Sidenhen, 1. november 2022, var han udtaget til VM-slutrunden, og 1. januar 2024 optrådte han på 26-mandslisten til Asienmesterskabet 2023. Per marts 2025 tæller hans internationale erfaring både gruppespil, knockout-kampe og kaptajnansvar.

Spillestil og tekniske karakteristika

Ko Itakura beskrives som en moderne centerback med følgende egenskaber:

• En atletisk profil, der kombinerer hurtighed på de første meter med styrke i hovedspillet.
• Veludviklet spilintelligens, hvilket afspejles i positionsvalg og evnen til at forudse modstandernes bevægelser.
• Høj pasningssikkerhed med både korte afleveringer i gennembrudsfasen og lange, diagonale bolde, der kan vende spillet.
• Taktisk fleksibilitet til også at spille defensiv midtbane, hvilket øger trænerens muligheder for at variere formationen.

I Gladbach fungerer han ofte som det første opbygningsled, mens han på landsholdet får ansvar for at dirigere en høj forsvarslinje og iværksætte kontraangreb via præcise stikninger.

Statistisk overblik

Officielle kamptal ændrer sig løbende, men pr. 17. maj 2025 har Ko Itakura registreret adskillige sæsoner med to-cifret antal ligakampe i både Japan, Holland, Tyskland og internationalt regi. I landsholdssammenhæng – senest opgjort 25. marts 2025 – står han noteret for et voksende antal A-landskampe, inklusive mål i ungdomsårerne og OL, samt flere nøgleaktioner ved større turneringer.

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• J1 League: 2017 med Kawasaki Frontale
• Emperor’s Cup, finalist: 2018 med Vegalta Sendai
• 2. Bundesliga: 2021-22 med Schalke 04

Landshold

• AFC U-19-mesterskabet: Guld 2016

Individuelle priser

• Tag Heuer Young Guns Award: 2018
• FC Groningen Årets Spiller: 2020-21
• Borussia Mönchengladbach Månedens Spiller: August 2023
• JPFA Best XI: 2022, 2023, 2024
• IFFHS Asian Men’s Team of the Year: 2024

Disse kollektive og individuelle anerkendelser vidner om en spillers progression fra japansk ungdomsfodbold til anerkendt international klasse, hvor konsekvent høj præstationsevne, taktisk viden og lederskab har været fællestræk gennem hele karrieren.