Leonardo Bittencourt

Leonardo Jesus Loureiro Bittencourt, oftest omtalt som Leo Bittencourt, er en tysk-brasiliansk midtbanespiller født 19. december 1993 i Leipzig. Han har gennem en karriere, der allerede spænder over mere end et årti i professionel fodbold, repræsenteret flere markante Bundesliga-klubber og siden 2019 været fast tilknyttet SV Werder Bremen. Bittencourt er kendt for sin tekniske boldbehandling, sin evne til at angribe fra både centrale og brede positioner og sin erfaring fra samtlige tyske ungdomslandshold.

Barndom og familie

Bittencourt kom til verden i det daværende Østtyskland, hvor hans brasilianske far, Franklin Bittencourt, på tidspunktet spillede for VfB Leipzig. Faderen fortsatte senere sin karriere som træner i Tyskland, hvilket gav sønnen en naturlig indgang til den lokale fodboldkultur og samtidig en tydelig sydamerikansk arv, der ofte skinner igennem i Leos spillestil.

Den dobbelte nationalitet åbnede teoretisk døren til både det brasilianske og det tyske fodboldforbund, men den unge midtbanespiller valgte tidligt at følge hele det tyske talentudviklingssystem og repræsenterede sidenhen de tyske U-landshold på flere niveauer.

Ungdomsår og gennembrud i Energie Cottbus

Allerede i juli 1999, blot fem år gammel, trådte Bittencourt ind i Energie Cottbus’ ungdomsafdeling. Han gennemgik samtlige aldersklasser og skrev i 2010 – mens han stadig spillede A-junior-fodbold – en kontrakt, der bandt ham til klubben frem til 2014. Debuten på klubbens andethold fandt sted i marts 2011 i Regionalliga-opgøret mod ZFC Meuselwitz, hvor Cottbus tabte 0-2.

Et par uger senere kom den væsentlige milepæl, da han den 16. april 2011 gjorde sin første optræden i 2. Bundesliga: Indskiftet efter en times spil mod MSV Duisburg bidrog han til, at hjemmeholdet sikrede en 3-1-sejr. I sæsonen 2011/12 overtog han efter flere rutinerede spilleres afgange en fast rolle i startopstillingen. Allerede på anden spilledag scorede han sit første ligamål, også mod Duisburg, og etablerede sig derfra som offensiv nøglespiller, trods enkelte kampe præget af småskader.

Interessen fra større klubber lod ikke vente på sig, og kort før vinterpausen i december 2011 offentliggjorde Energie Cottbus, at Bittencourt fra sommeren 2012 ville skifte til de regerende tyske mestre, Borussia Dortmund. Cottbus sluttede sæsonen som nummer 14 og undgik dermed nedrykning, mens Bittencourt havde demonstreret sin alsidighed både centralt og på højrekanten.

Tiden hos Borussia Dortmund

Ved ankomsten til Ruhr-klubben underskrev midtbanespilleren en aftale frem til juni 2016. Dortmunds trup omfattede på samme tidspunkt prominente nyindkøb som Marco Reus og Julian Schieber, og konkurrencen om spilletid var derfor intens. Størstedelen af kampene fik Bittencourt for klubbens andethold i 3. Liga, men han formåede også at få debut i Bundesligaen under det omtalte Revierderby mod Schalke 04.

I europæisk sammenhæng kom han på banen i Champions League-gruppespillets sidste runde mod Manchester City, og på sin 19-års fødselsdag indtog han grønsværen i DFB-Pokalen mod Hannover 96, hvor han lagde op til Robert Lewandowskis scoring til slutresultatet 5-1. Kulminationen på tiden i Dortmund var det første Bundesliga-mål den 16. marts 2013, da han bidrog til en 5-1-sejr over SC Freiburg.

Hannover 96

Manglen på kontinuerlig spilletid i Dortmund førte til et skifte til Hannover 96 inden sæsonen 2013/14. Kontrakten løb frem til sommeren 2017, og Dortmund indskrev en tilbagekøbsklausul. Bittencourt debuterede for Hannover den 10. august 2013 ved 2-0-hjemmesejren over VfL Wolfsburg. Over to sæsoner spillede han 57 Bundesliga-kampe, lavede fem mål og leverede otte assists. I juli 2015 anmodede han om at blive løst fra sin kontrakt for at søge nye udfordringer.

1. FC Köln

Næste stop blev Rheinland, hvor han i juli 2015 underskrev en fireårig aftale med 1. FC Köln. En efterfølgende kontraktforlængelse i starten af 2016/17-sæsonen bandt ham frem til 2021, og samme sæson endte med europæisk kvalifikation, da Köln sikrede billet til UEFA Europa League. Glæden blev dog kortvarig; i 2017/18 rykkede klubben ud af Bundesligaen, og Bittencourt stod over for endnu et karriereskifte.

TSG 1899 Hoffenheim

En udstigningsklausul muliggjorde flytningen til TSG 1899 Hoffenheim forud for 2018/19-sæsonen. Hoffenheim, der netop havde kvalificeret sig til Champions League, tilbød en kontrakt til juni 2023. Den 19. december 2018 scorede han sit første Hoffenheim-mål i 1-1-opgøret mod Werder Bremen, men efter blot ét år blev næste kapitel indledt i netop den klub, han havde scoret imod.

Werder Bremen

Den 2. september 2019 skiftede Bittencourt på lejeaftale til Werder Bremen. Aftalen indeholdt en købsforpligtelse, der trådte i kraft efter sæsonens afslutning. I sin første sæson blev han noteret for 28 Bundesligaoptrædener, hvoraf 23 var fra start, og han bidrog med fire mål. Werder reddede sig via playoff-kampe mod 1. FC Heidenheim, og i kraft af den sikrede overlevelse blev købsforpligtelsen udløst sommeren 2020.

Sæsonen 2020/21 endte med nedrykning for Bremen, og både klub og spiller erklærede åbenlyst en vilje til et salg for at stabilisere økonomien. En knæskade i et testopgør mod Feyenoord forhalede dog processen, og først omkring tiende runde i 2. Bundesliga vendte han tilbage på banen. Han blev hurtigt beskrevet som en nøglespiller i jagten på oprykning, og den mission lykkedes med retur til Bundesligaen i 2022.

Siden da har han fastholdt en prominent rolle på Weserstadion og passeret milepælen på 150 officielle kampe for klubben, ligeligt fordelt på liga- og pokalturneringer.

Landsholdskarriere

På trods af den brasilianske baggrund har Bittencourt udelukkende repræsenteret Tyskland på ungdomsniveau. Med U-17-landsholdet deltog han i kvalifikationen til EM 2010, som dog glippede med snævre marginaler. I løbet af blot to år spillede han sig videre gennem U-19- og U-20-årgangene og blev i november 2012 for første gang udtaget til U-21-landsholdet, hvor han fik debut imod Tyrkiet i Bochum som indskifter efter 59 minutter.

Ved OL 2016 figurerede han som en af fire standby-spillere til det tyske hold, men kom ikke i aktion. Siden da har han ikke fået seniorlandskampe, men står fortsat noteret for adskillige U-optrædener.

Meritter

• Finalist i UEFA Champions League: 2013 (Borussia Dortmund)
• Tysk Supercup-vinder: 2013 (uden spilletid, Borussia Dortmund)
• Oprykning til Bundesligaen med Werder Bremen: 2022

Privatliv

Uden for banen har Bittencourt markeret vigtige begivenheder i privatlivet: Den 28. december 2016 blev han viet civilretligt i Cottbus, og den kirkelige ceremoni fulgte den 10. juni 2017 i Köln. Parret blev forældre til en datter den 3. maj 2018. Familien har siden holdt base i det nordtyske område omkring Bremen, tilpasset til hans nuværende klubtilknytning.

Leonardo Bittencourt fremstår i dag som en erfaren Bundesliga-profil, der med en blanding af brasiliansk flair og tysk skoling har sat sit aftryk på flere klubber og fortsat udgør en væsentlig brik på Werder Bremens midtbane.