Maximilian Arnold

Maximilian Arnold, ofte blot kaldet “Maxi”, er en tysk fodboldspiller født 27. maj 1994 i byen Riesa i den østlige del af delstaten Sachsen. Som defensiv midtbanespiller – og i perioder også som spilfordeler lidt højere på banen – har han siden sin Bundesliga-debut i 2011 repræsenteret VfL Wolfsburg, hvor han siden sommeren 2022 bærer anførerbindet. Med over 300 førsteholdskampe for “Die Wölfe”, flere nationale titler samt adskillige ungdoms- og A-landskampe har Arnold etableret sig som en af klubhistoriens mest markante profiler, og hans karriereforløb rummer både tidlige gennembrud, cuptitler, europæiske aftener og vedvarende lederskab på og uden for banen.

Barndom og ungdomsår

Arnold tog sine allerførste fodboldskridt som seksårig i 2000 hos BSV Strehla, en lille klub i hjemegnen omkring Elbens bredder. Tre år senere skiftede han til naboklubben SC Riesa, hvor talentet blev yderligere finpudset. Som tolvårig blev han i 2006 optaget i ungdomsafdelingen hos traditionsklubben Dynamo Dresden. Optagelsesforløbet bød på modgang, idet han i første omgang ikke fik lov til at deltage i sports­skolens optagelsesprøve, men efter anbefalinger fra en træner i Gröditz og en intern Dynamo-ansvarlig lykkedes det ham alligevel at sikre sig en plads på skolen og dermed et væsentligt spring i sin sportlige udvikling.

I 2009 hentede VfL Wolfsburg ham til klubbens talentakademi. Her blev han primært anvendt på U17- og siden U19-holdet, og sammen med årgangens andre talenter sikrede han sig det tyske U19-mesterskab i 2011 – en bedrift der blev gentaget i sæsonen 2012/13. Det var især den tekniske kunnen, pasningssikkerheden og den taktiske modenhed, der gjorde ham til en nøglespiller i ungdomsrækkerne og kort efter banede vejen til Bundesliga-truppen.

Gennembrud hos VfL Wolfsburg

Felix Magath gav ham chancen i Bundesligaen den 26. november 2011, da han i udekampen mod FC Augsburg blev indskiftet i det 86. minut for Makoto Hasebe. Med en alder på 17 år, fem måneder og 30 dage blev han på dagen den yngste debutant i klubbens Bundesliga-historie. Resten af sæsonen tilbragte han dog overvejende på U19-holdet, men glimtvis indsats på førsteholdet satte kursen mod en mere permanent rolle.

Foråret 2013 blev gennembruds­perioden. Den 13. april scorede han sit første Bundesliga-mål i 2-2-opgøret mod TSG 1899 Hoffenheim og blev samtidig Wolfsburgs yngste ligamålscorer til dato. Allerede i den følgende spillerunde fulgte han op med endnu en scoring i 3-0-sejren over Werder Bremen, og i kølvandet på de stærke præstationer forlængede klubben hans kontrakt frem til sommeren 2017.

Etablering og titler

Sæsonen 2013/14 indledtes dramatisk for Arnold. Han startede i åbningskampen – indkaldt som erstatning for en syg Ivan Perišić – men modtog efter blot en halv times spil et direkte rødt kort, hvilket gjorde ham til den yngste Wolfsburg-spiller, der er blevet udvist i en Bundesliga-kamp. Episoden til trods generobrede han pladsen og fik i løbet af samme sæson så fast en rolle, at han reelt overtog den offensive midtbane efter brasilianske Diego, der forlod klubben i vinterpausen.

Den efterfølgende sæson 2014/15 markerede sig som den mest succesfulde i klubbens nyere historie. Wolfsburg endte som Bundesligaens nummer to og kronede sæsonen ved at besejre Borussia Dortmund 3-1 i DFB-pokalfinalen, hvormed Arnold kunne kalde sig pokalvinder for første gang. Positionen som pokalvinder og vice­mester kvalificerede holdet til DFL-Supercuppen 2015, hvor Wolfsburg – med Arnold i startopstillingen – nedkæmpede Bayern München efter straffespark. Europæisk kulmination fulgte i Champions League 2015/16, hvor Arnold fik debut mod CSKA Moskva og senere scorede i den legendariske 2-0-sejr over Real Madrid i kvartfinalens første opgør.

Lederrolle og nyere karriere

Efter mesterskabs­drømmene i 2015 oplevede Wolfsburg to vanskelige sæsoner, hvor klubben begge gange flirtede med nedrykning. Arnold beskrev senere perioden som en mental prøvelse; han bidrog dog med vigtige mål – blandt andet mod Hoffenheim i starten af Rückrunde 2016/17 – og forlængede i januar 2018 sin aftale frem til 2023 (senere yderligere til 2026). I samme måned hamrede han et spektakulært langskudsmål ind på frispark mod Eintracht Frankfurt; scoringen blev bredt omtalt som en kandidat til sæsonens mål, selv om kampen endte med nederlag.

Den 23. november 2019 rundede han 200 Bundesliga-kampe i en 2-0-sejr over Frankfurt, hvor han leverede oplægget til Wout Weghorsts scoring. Undervejs passerede han også milepælen på 300 officielle kampe for Wolfsburg – præstationen faldt den 3. marts 2021 i pokalkvartfinalen mod RB Leipzig. Kort efter udløb den forhenværende anfører Josuha Guilavoguis kaptajncyklus, og i juli 2022 udpegede den nye cheftræner Niko Kovač Arnold som klubkaptajn, et valg der understregede hans status som lederskikkelse på Volkswagen-Arena.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Arnolds første møde med det tyske fodboldforbunds talentstruktur kom i 2010, hvor han blev udtaget til to U16-landskampe i Danmark. Derpå fulgte deltagelse i flere U17-samlinger og kvalifikations­runder til EM 2011, mens han stod på den såkaldte “standby-liste” til både slutrunden og U17-VM samme år. I U20-regi debuterede han 6. september 2013 i en 2-0-sejr over Polen, hvor han selv nettede til 1-0. Bare to måneder senere, den 19. november, fik han sin U21-debut mod Rumænien.

Triumfen ved U21-EM 2017

Som 23-årig førte han Tysklands U21-landshold som kaptajn ved EM-slutrunden i Polen 2017. Han spillede samtlige kampe, leverede to målgivende afleveringer og scorede på sin straffesparksscoring i semifinalen mod England. Tyskerne vandt finalen mod Spanien og kunne dermed løfte trofæet for anden gang i historien. Turneringens tekniske komité udtog Arnold til “Team of the Tournament”, hvilket forstærkede hans internationale renommé.

A-landsholdet

Joachim Löw belønnede den gode form med debut på A-landsholdet den 13. maj 2014 i en venskabskamp mod Polen i Hamburg. Arnold fik de sidste 14 minutter på banen som afløser for Max Meyer i en kamp, der sluttede 0-0. Selvom han efterfølgende kun sporadisk har optrådt for A-landsholdet, blev han i november 2021 – efter en covid-relateret afbud fra Niklas Süle – indkaldt til to VM-kvalifikationskampe, hvor han begge gange blev skiftet ind fra bænken.

Olympiske Lege 2021

Som én af de tre tilladte over-age-spillere indgik Arnold i den tyske trup til de udsatte sommerlege i Tokyo 2021. Han fik anførerbindet, men turneringen blev kort for både ham og truppen. I den første kamp mod Brasilien modtog han et rødt kort i opgørets slutfase, og trods et efterfølgende knebent 3-2-resultat mod Saudi-Arabien samt uafgjort mod Elfenbenskysten forlod Tyskland turneringen allerede efter gruppespillet.

Spillestil og position

Arnold er primært anvendt som defensiv eller central midtbanespiller, hvor han kombinerer aggressiv duelstyrke med et præcist venstreben og et udviklet blik for dybe stikninger. I sine tidlige Wolfsburg-år blev han også brugt som offensiv midtbanespiller i rollen som spilfordeler, hvilket særligt 2013/14-sæsonen demonstrerede, da han overtog positionen fra Diego. Hans evne til at variere temposkift, slå lange sideskift og levere farlige standardsituationer gør ham til en taktisk nøglespiller, mens hans kommunikative egenskaber har været afgørende for udnævnelsen som anfører.

Meritter

VfL Wolfsburg
– DFB-pokalmester: 2014/15
– DFL-Supercup-vinder: 2015
– Tysk vice­mester: 2014/15
– Tysk U19-mester: 2010/11 og 2012/13

Tyskland
– U21-europamester: 2017

Individuelle udmærkelser
– Udtaget til EM U21-slutrundens “Team of the Tournament”: 2017

Socialt engagement

Uden for banen har Arnold siden 2019 været protektor for “Maximilian-Arnold-Wölfecamps”, et ferietilbud for kræftramte børn på anlægget “Haus am Bernsteinsee” i Landkreis Gifhorn. Engagementet udvidede han i 2020 til at omfatte hele centret, som drives af foreningen “Verein für krebskranke Kinder Harz e. V.”. Gennem camps, besøgsdage og økonomisk støtte arbejder han for at give syge børn pauser fra en hård hverdag og oplevelser i fællesskabets tegn.

Med kombinationen af sportslig stabilitet, lederskab og socialt ansvar har Maximilian Arnold for længst slået sit navn fast som en af VfL Wolfsburgs vigtigste personligheder i det 21. århundrede – og som én af de midtbanespillere i Bundesligaen, der år efter år leverer på højt niveau.