Salih Özcan

Salih Özcan, født 11. januar 1998 i Köln, har i løbet af få år bevæget sig fra at være et talent i den lokale breddefodbold til at indtage rollen som defensiv midtbanespiller på absolut topniveau i Bundesligaen. Han dækker primært den dybe sekser-position, men har flere gange vist sig fleksibel nok til også at agere som klassisk ottetal, og siden sommeren 2022 har han været på kontrakt i Borussia Dortmund, alt imens hans landsholdskarriere i dag foregår i den røde tyrkiske trøje.

Tidlige år og ungdomskarriere

Selv om både far og mor er født i Tyrkiet, kom Salih Özcan til verden – og voksede op – i den fodboldglade by Köln ved Rhinen. Først som otteårig begyndte han organiseret fodbold i SC West Köln, hvilket i elitekredse betegnes som et relativt sent indtog i klubsporten. Opholdet varede kun ét år, for allerede i E-junior-alderen rykkede han videre til det professionelle miljø i 1. FC Kölns akademi, hvor han hurtigt markerede sig som en spiller med både teknisk flair og stor spilintelligens.

I den første U17-sæson deltog han i samtlige kampe i B-Junioren-Bundesliga West og scorede syv mål fra forskellige midtbanepositioner. Året efter, i 2014/15-sæsonen, fik han anførerbindet af træner Stephan Möthrath, efter at den ældre Frederic Ananou var rykket op til U19. Med 18 mål, fem dobbeltmål og fire oplæg var Özcan holdets mest scorende spiller og bidrog markant til, at Kölns U17 sluttede som nummer tre – kun overgået af Bayer Leverkusen og Borussia Dortmund.

Sommeren 2015 medførte oprykning til A-juniorerne, men allerede i forårssæsonen blev han fast integreret på U23-mandskabet i Regionalliga West, hvor hans seks mål eller assists direkte sikrede fire af de fem point, der holdt reserveholdet over nedrykningsstregen. Denne evne til at levere i pressede situationer blev et varsel om det, der ventede på seniorniveau.

Gennembrud hos 1. FC Köln

Debut i Bundesligaen

I sommeren 2016 rykkede Salih Özcan fast op i førsteholdstruppen hos 1. FC Köln, der på det tidspunkt stadig hørte til midterfeltet i Bundesligaen. Debuten kom på fjerde spillerunde mod FC Schalke 04, og blot ét minut efter sin indskiftning sendte han en præcis aflevering, som Simon Zoller omsatte til kampens 3-1-scoring. Den sæson endte med 13 Bundesliga-optrædener samt enkelte opgaver i DFB-Pokalen og Regionalligaen, hvilket gav den unge midtbanespiller værdifuld erfaring i et hektisk, professionelt miljø.

Stamplads og svære år

Under cheftræner Peter Stöger blev Özcan i begyndelsen af 2017/18-sæsonen fast del af startopstillingen, oftest side om side med den rutinerede anfører Matthias Lehmann centralt. Men trods høj personlig spilletid dykker holdet sportsligt. Allerede tidligt på efteråret indfandt kølnerne sig på sidstepladsen i ligaen, og klubben forblev fanget i bunden, indtil nedrykningen til 2. Bundesliga blev en realitet i foråret 2018.

Nedrykning, første seniormål og tilbagevenden til Bundesligaen

Efter skiftet til landets næstbedste række måtte Salih Özcan i perioder overlade startpladsen til Marco Höger, men han fik alligevel markeret sig – ikke mindst 2. september 2018, hvor han scorede sit første ligamål mod FC St. Pauli. Köln vandt 2. Bundesliga-mesterskabet 2018/19 og sikrede omgående retur til det øverste lav. Hjemme i Tyskland blev hans talent desuden hædret med den gyldne Fritz Walter-medalje som årets bedste U19-spiller i 2017 – en pris, der tidligere er givet til spillere som Mario Götze og Leon Goretzka.

Lejeophold i Holstein Kiel

For at opnå fast spilletid i sæsonen 2019/20 valgte Köln og Özcan et lejeophold i Holstein Kiel. Aftalen blev offentliggjort 23. august 2019 og skulle løbe ét år. I Nordtyskland optrådte han i 29 ud af 32 mulige kampe, var blot to gange henvist til bænken, og leverede fem mål samt syv assists. Flere af involveringerne var direkte kampafgørende – blandt andet leverede han begge assists i 2-2-opgøret mod 1. FC Nürnberg, mens han mod FC St. Pauli både scorede og lagde op til sejrsmålet i en 2-1-triumf.

Fornyet gennembrud i Köln

Efter lejen vendte den defensive midtbanemand tilbage til Rhinlandet og underskrev 29. juni 2021 en ny toårig kontrakt – på et tidspunkt, hvor transferrygter ellers satte ham i forbindelse med andre klubber. Under den nytiltrådte cheftræner Steffen Baumgart blev han en central figur på den defensive midtbane, hvor hans forbedrede duelspil og vertikale afleveringer reducerede antallet af indkasserede mål betydeligt. Kicker-magasinet placerede ham i sin rangliste blandt spillerne i den såkaldt internationale klasse på positionen, og han blev samtidig optaget i bladets officielle Bundesliga-Hold – sæson 2021/22. Köln afsluttede sæsonen på syvendepladsen og kvalificerede sig til play-off-runden i UEFA Europa Conference League.

Skifte til Borussia Dortmund

Overgangen og første sæson

Allerede i maj 2022 stod det klart, at Salih Özcan fra sommeren skulle iføre sig Borussia Dortmunds gule trøje. Kontrakten løber til juni 2026, og den anslåede overgangssum var ifølge tyske medier omkring fem millioner euro. I Ruhr-klubben konkurrerede han med profiler som Emre Can og Jude Bellingham (senere også Marcel Sabitzer) om de centrale pladser, og selv om Özcan leverede solide præstationer, lykkedes det ham ikke at bide sig helt fast som ubestridt førstevalg.

Champions League-finalen 2024

Trofæmæssigt kulminerede Dortmunder-opholdet, da klubben i foråret 2024 nåede finalen i UEFA Champions League. Selvom Özcan var en del af truppen gennem turneringens knockout-fase, blev han fra semifinalen og frem ikke anvendt på banen. BVB måtte nøjes med en sølvmedalje, men oplevelsen gav ham værdifuld international eksponering.

Leje til VfL Wolfsburg og tilbagevenden

I starten af 2024/25-sæsonen fik han minimal spilletid i Dortmunds første kampe, og 28. august 2024 accepterede alle parter derfor en lejeaftale med VfL Wolfsburg frem til sommeren 2025. Hos »die Wölfe« blev han primært brugt som rotations- og indskiftningsspiller. Da Felix Nmecha langtidsskadede sig, valgte Dortmund i januar 2025 at afbryde lejemålet og hjemkalde Özcan, der igen kunne dække den centrale midtbaneposition på Signal Iduna Park.

Landsholdskarriere

Tyske ungdomsår

Fra U15-niveau bar Salih Özcan den tyske ørn på brystet og gennemløb samtlige ungdomslandshold i Det Tyske Fodboldforbund. Debuten på U21-landsholdet faldt 5. september 2019, og kulminationen kom 6. juni 2021, hvor han var i startopstillingen i EM-finalen for U21 – en kamp, der endte med tysk sejr og europamesterskab.

Skift til Tyrkiets A-landshold

Da han qua sin dobbelte statsborgerskab også var spilleberettiget for Tyrkiet, valgte Özcan i marts 2022 at skifte landsholdstilknytning. Han blev straks indkaldt af landstræner Stefan Kuntz, som tidligere havde ledet ham på det tyske U21-landshold. Debuten kom 29. marts 2022, hvor han i det 63. minut blev sendt på banen i en venskabskamp mod Italien, som tyrkerne tabte 2-3. Siden har han etableret sig som en del af den tyrkiske midtbane frem til i hvert fald marts 2025.

Spillestil

Salih Özcan beskrives ofte som en aggressiv og energisk sekser, der kombinerer fysik med evnen til hurtigt at vende spillet fremad via vertikale afleveringer. Hans balancerende rolle foran forsvaret inkluderer en udpræget duelstyrke, som gør det vanskeligt for modstandere at trænge ind i egen forsvarszone. I Köln-tiden blev han af kicker fremhævet for netop denne egenskab, hvor modspillere »preller af, som var de stødt ind i en mur«. Samtidig kan han, når systemet kræver det, tage et skridt frem og fungere som dynamisk ottetal med boks-til-boks-kapacitet.

Meritter og hædersbevisninger

• UEFA Champions League: Sølvmedalje med Borussia Dortmund 2023/24
• 2. Bundesliga: Mester og oprykning med 1. FC Köln 2018/19
• UEFA U21-Europamester: med Tyskland 2021
• Fritz Walter-medalje (guld): Bedste U19-spiller i Tyskland 2017
• kicker Bundesliga Team of the Season: 2021/22

Trivia

Özcans tyrkiske rødder stammer fra forældrene, som begge stadig har tyrkisk statsborgerskab; han selv voksede op med et tysk pas, men har siden tilføjet det tyrkiske. Et bemærkelsesværdigt øjeblik uden for fodbold fandt sted 7. juni 2013, da en dengang 15-årig Salih sammen med andre vidner hjalp en 11-årig dreng fri, efter at drengen var kommet under en sporvogn i Köln.

Statistik (uddrag)

Pr. 11. maj 2025 har Salih Özcan optrådt fast i både Bundesliga, 2. Bundesliga, DFB-Pokalen, Regionalliga og internationale klubturneringer. På landsholdssiden nåede han samtlige ungdomsniveauer for Tyskland, inden han fra marts 2022 repræsenterede Tyrkiet, for hvem han havde registreret landskampe indtil 23. marts 2025. Eksakte kamp- og måltal udvikler sig løbende og fremgår af klubbens samt de to forbunds officielle databaser.