Xaver Schlager

Xaver Schlager, født 28. september 1997 i Linz, har siden teenageårene markeret sig som en af den østrigske fodbolds mest energiske og arbejdsomme centrale midtbanespillere, og i løbet af en karriere, der allerede har bragt ham fra hjemlandets talentfabrik i Salzburg til fast spilletid i Bundesligaen og kampe for det østrigske A-landshold, har han gang på gang demonstreret sin evne til at kombinere kompromisløs løbevillighed med taktisk disciplin og teknisk soliditet. Han er i dag kontraktligt knyttet til RB Leipzig frem til sommeren 2026, og selv om flere alvorlige skader har bremset ham undervejs, er han fortsat et centralt kort både for klub- og landshold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Schlager voksede op i Oberösterreich og begyndte at spille fodbold i den nærliggende klub SC St. Valentin. Allerede som ganske ung blev han betragtet som et usædvanligt dynamisk talent på midtbanen, og derfor vakte det ikke opsigt, da FC Red Bull Salzburg tidligt fik øje på ham. Ifølge nogle kilder skiftede han til Salzburgs ungdomsafdeling i 2009, mens andre anfører 2011 som det formelle indtrædelsesår; under alle omstændigheder tilbragte han sine formative år i klubbens akademi og gennemløb systematisk samtlige aldersklasser.

Det var også i Salzburgs regi, at han blev anfører for klubbens U19-hold i UEFA Youth League. I sæsonen 2015/16 nåede holdet til playoff-runden, hvor AS Roma satte en stopper for de østrigske drømme, men sæsonen efter brød de igennem, eliminerede blandt andre Manchester City, Paris Saint-Germain og Atlético Madrid og sikrede sig en plads i Final Four-turneringen i Nyon. En skade forhindrede dog den ellers faste anfører i at deltage på banen i de afgørende kampe.

Første seniorerfaring hos FC Liefering

For at give den unge midtbanespiller spilletid på seniorniveau blev han i vinterpausen 2014/15 registreret som såkaldt kooperationsspiller i FC Liefering, Salzburgs partnerklub i den næstbedste østrigske række. Debuten kom 27. februar 2015, da han i 90. minut blev sendt på banen i en 4-2-sejr over SC Austria Lustenau. Allerede 4. august samme år nettede han for første gang som professionel, da Liefering dog tabte 2-5 til Kapfenberger SV.

Gennembrud i FC Red Bull Salzburg

I foråret 2016 begyndte han for alvor at snuse til førsteholdet, og 10. maj 2016 fik han sin Bundesliga-debut i en 2-1-sejr ude mod SV Grödig. Siden fulgte en periode præget af stabilt stigende ansvar, kulminerende 12. marts 2017, hvor han i udekampen mod FC Admira Wacker Mödling udlignede til 1-1 og dermed scorede sit første mål i landets bedste række.

Sammen med flere andre akademispillere var Schlager med til at løfte Salzburg til nye europæiske højder i 2017/18-sæsonen. Klubben vandt sin Europa League-gruppe for fjerde gang, en rekord i turneringen, hvorefter Real Sociedad og Borussia Dortmund måtte lade livet i knockout-fasen. I semifinalen mod Olympique Marseille den 3. maj 2018 spillede Schlager begge opgør, men franskmændene snuppede finalepladsen samlet 3-2.

På hjemmebane blev han i samme periode både mester og pokalvinder år efter år. Med mesterskaber i 2016, 2017, 2018 og 2019 samt pokaltitler i 2016, 2017 og 2019 var han en del af et af de mest dominerende Salzburg-hold i nyere tid.

Skiftet til VfL Wolfsburg

26. juni 2019 skiftede Schlager til VfL Wolfsburg på en aftale frem til juni 2023. Allerede på tredje Bundesliga-spillerunde brækkede han dog anklen uden modspillers indblanding, og han var dermed ukampdygtig i en periode. Den 10. .runde vendte han tilbage med et kort indhop mod Eintracht Frankfurt, og fem runder senere faste ham sejren hjemme mod Borussia Mönchengladbach med sit første mål i den tyske liga.

I efteråret 2021 ramte uheldet igen, denne gang i form af et korsbåndsbrud, som krævede operation og en længere pause. Trods skaderne nåede han 81 officielle kampe for Wolfsburg – 69 af dem i Bundesligaen – og statistikkerne fra hans sidste sæson viser et imponerende gennemsnit på 27 defensive presaktioner pr. kamp, ligesom han bidrog med et mål og to assist.

RB Leipzig

17. juni 2022 blev hans frikøbsklausul aktiveret af RB Leipzig, som udstyrede ham med en kontrakt frem til 2026. Hans første sæson på den østtyske midtbane blev resultatmæssigt en succes: Klubben vandt DFB-Pokalen, hvor Schlager kom ind som indskifter i finalen, og kort efter sæsonstart 2023/24 tog Leipzig også DFL-Supercuppen med Schlager i startopstillingen.

Individuelt var sæsonen dog igen præget af skader. I begyndelsen af marts 2023 blev han opereret for en skade på syndesmosen i højre ankel, og 4. maj 2024 rev han korsbåndet under et opgør mod Hoffenheim. Skadens alvor betød, at han gik glip af den forestående EM-slutrunde.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Schlager debuterede for Østrigs U16-landshold 30. april 2013 i en 1-0-sejr over Ungarn, og blot to dage senere fik han endnu et indhop i returopgøret. Senere fulgte fem kampe for U17, otte for U19 – inklusive EM-slutrunden 2015 og kvalifikationen til 2016-udgaven – samt U20-debut mod Mexico 30. marts 2015. I november 2016 var han med U21-truppen i playoff-kampene om en EM-billet, dog uden at det lykkedes at kvalificere sig.

A-landsholdet

I marts 2018 blev den hårdtarbejdende midtbanespiller for første gang udtaget til A-landsholdet. Debuten kom 23. marts i en 3-0-testsejr over Slovenien, hvor han erstattede Julian Baumgartlinger i kampens døende minutter. I Nations League-opgøret mod Nordirland 18. november samme år scorede han sit første landskampsmål, da han sendte Østrig foran 1-0.

Trænerstabens tillid førte til, at han i sommeren 2021 blev udtaget til EM-truppen. I turneringen spillede han samtlige fire kampe, før Østrig blev elimineret i ottendedelsfinalen.

Spillestil og kvaliteter

Som central midtbanespiller betragtes Schlager som en såkaldt box-to-box-type: Han presser aggressivt højt på banen, læser spillet hurtigt i det defensive arbejde og er samtidig villig til at bruge sin fart og udholdenhed til at skabe overtal fremadrettet. Statistikkerne fra perioden i Wolfsburg underbygger billedet; et gennemsnit på 27 pres pr. ligakamp vidner om en spiller, der konstant søger at stresse modstanderen og vinde bolden tilbage tidligt. Tekniske færdigheder, især i det korte pasningsspil, kombineres med taktisk fleksibilitet, hvilket gør ham velegnet til både en dobbelt-sekser, en mere fremskudt otterrolle og endda dybtliggende playmaker, når kampbilledet kræver det.

Meritter

• Østrigsk mester: 2016, 2017, 2018, 2019 (med FC Red Bull Salzburg)
• Østrigsk pokalvinder: 2016, 2017, 2019 (med FC Red Bull Salzburg)
• Vinder af UEFA Youth League: 2017 (med FC Red Bull Salzburg U19)
• DFB-Pokal: 2023 (med RB Leipzig)
• DFL-Supercup: 2023 (med RB Leipzig)

Privatliv

Uden for banen har Schlager sammen med en forretningspartner investeret i lokalsamfundet; de to købte værtshuset “Dorfrichter” i St. Valentins bydel Langenhart. Dermed har han bevaret en økonomisk og kulturel tilknytning til det område, hvor hans fodboldliv i sin tid tog sin begyndelse.